Felfüggesztette a FIFA Folarin Balogun egymeccses eltiltásának végrehajtását, így az Egyesült Államok egyik legjobb formában lévő játékosa pályára léphet Belgium ellen a világbajnokság nyolcaddöntőjében. A döntés komoly vitát váltott ki, miután több nemzetközi hírügynökség és lap is arról számolt be, hogy Donald Trump amerikai elnök, illetve a Fehér Ház is közbenjárt az ügyben.

Balogun a Bosznia-Hercegovina elleni mérkőzésen kapott piros lapot, miután a videóbíró jelzése nyomán a játékvezető visszanézte az esetet, és úgy ítélte meg, hogy az amerikai csatár rálépett Tarik Muharemović bokájára. Az Egyesült Államok 2–0-ra megnyerte a találkozót, Balogun azonban a kiállítás miatt automatikusan egymeccses eltiltásra számíthatott volna.

A FIFA fegyelmi bizottsága vasárnap mégis úgy döntött, hogy a büntetés végrehajtását egy év próbaidőre felfüggeszti. Ez azt jelenti, hogy Balogun játszhat Belgium ellen, de ha a próbaidő alatt hasonló szabálytalanságot követ el, az eltiltás életbe léphet, és újabb szankcióval is kiegészülhet.

A döntés azért keltett különösen nagy visszhangot, mert a FIFA szabályai szerint a piros lap automatikusan legalább egy mérkőzésre szóló eltiltást von maga után. A Guardian és más lapok szerint a szövetség a fegyelmi szabályzat 27. cikkére hivatkozva függesztette fel a büntetés végrehajtását, noha a belga szövetség szerint ez ellentétes a világbajnokságra vonatkozó előírásokkal és a fair play alapelveivel.

Az ügy politikai színezetet is kapott. Az Associated Press forrása szerint a Fehér Ház telefonon kérte a FIFA-t, hogy vizsgálja felül Balogun piros lapját, a Reuters pedig arról írt, hogy Trump személyesen is közbenjárt Gianni Infantino FIFA-elnöknél. Trump később a Truth Socialön meg is köszönte a FIFA-nak, hogy szerinte „visszafordítottak egy nagy igazságtalanságot”.

Az amerikai válogatott örömmel fogadta a hírt. Mauricio Pochettino szövetségi kapitány korábban is azt mondta, Balogun szerinte nem érdemelt piros lapot, mert nem szándékosan követte el a szabálytalanságot. Christian Pulisic szintén úgy nyilatkozott, hogy az amerikai csapat számára nagy erősítést jelent a csatár visszatérése.

Belgiumban ezzel szemben megdöbbenéssel fogadták a FIFA döntését. A belga labdarúgó-szövetség közölte, hogy vizsgálja a lehetséges lépéseket, mert álláspontja szerint a határozat sértheti a résztvevő csapatok jogait és a sportszerűség elvét. Rudi Garcia belga szövetségi kapitány a Reuters szerint úgy reagált, mintha április elsejei tréfáról lenne szó.

Nem ez az első eset, hogy a FIFA a fegyelmi szabályzat 27. cikkét alkalmazza: Cristiano Ronaldo korábbi hárommeccses eltiltásából két mérkőzés végrehajtását már korábban felfüggesztették. A Balogun-ügy azonban ennél is nagyobb vihart kavart, mert a döntés közvetlenül a házigazda amerikai válogatott egyik legfontosabb játékosát érinti, és néhány órával a Belgium elleni világbajnoki mérkőzés előtt született meg.